PERFUME Y MEMORIA OLFATIVA: ¿POR QUÉ LOS OLORES DESPIERTAN RECUERDOS?
¿Por qué basta a veces un olor para devolvernos a un momento de hace muchos años? Porque, a lo largo de la vida, lo hemos asociado a una persona, un lugar o una emoción. Cuando vuelve a aparecer, puede traer consigo un recuerdo que ni siquiera estábamos intentando recuperar.
Es uno de los aspectos más fascinantes de la memoria olfativa.
Pero la perfumería no se limita a despertar el pasado. También puede jugar con nuestros recuerdos, reinterpretarlos y hacernos soñar con épocas que nunca hemos vivido.
Shalimar, la piel de una madre y un primer recuerdo
Cuando le preguntamos a Jean-Pierre Marois, fundador y director creativo de Les Bains Guerbois, cuál es su primer recuerdo olfativo, responde:
«Probablemente, la mezcla del olor de la piel de mi madre con Shalimar de Guerlain».
Lo que recuerda es una presencia. El perfume y el olor de su madre se fundieron hasta volverse inseparables.
Para otras personas, Shalimar puede evocar una época, un frasco sobre un tocador o una mujer elegante. Para Jean-Pierre es alguien querido, un recuerdo de infancia que solo le pertenece a él.
Un mismo perfume puede formar parte de historias muy distintas.
Un olor no necesita ser raro ni extraordinario para resultar inolvidable. A veces simplemente nos acompañó en un momento importante de la vida. Y años después, sin avisar, nos lo devuelve.
¿Por qué ciertos olores despiertan nuestros recuerdos?
Todo comienza con las moléculas olorosas que respiramos. Estimulan unos receptores situados en la nariz, que transmiten información al bulbo olfatorio y después a distintas regiones del cerebro.
El sistema olfativo mantiene conexiones estrechas con estructuras implicadas en las emociones y la memoria, especialmente la amígdala y el hipocampo. Estas conexiones ayudan a explicar por qué determinados olores pueden evocar experiencias personales con tanta intensidad.
El olor de la ropa de cama en una casa de infancia, de un jardín después de la lluvia o del perfume de alguien que ya no está puede devolvernos a un instante, junto con toda la emoción que llevaba asociada.
Un metaanálisis publicado en octubre de 2026 en Psychonomic Bulletin & Review, que reúne 18 estudios científicos, comparó los recuerdos autobiográficos provocados por olores con los que despiertan otros estímulos sensoriales.
Los resultados indican que, de media, los recuerdos evocados por olores tienden a vivirse con mayor intensidad emocional y con una sensación más fuerte de regresar al pasado. También pueden remitirnos a etapas más tempranas de nuestra vida.
Sin embargo, los investigadores no encontraron una ventaja significativa de los olores en cuanto a la viveza o la especificidad de esos recuerdos. Los efectos observados son selectivos, por lo general modestos, y varían según las condiciones experimentales.
Así, un olor puede hacernos sentir que revivimos un instante con enorme intensidad sin aportarnos necesariamente más detalles. Y la fuerza de la emoción tampoco garantiza que nuestro recuerdo refleje fielmente lo sucedido.
No siempre recuperamos el pasado tal como fue, sino tal como vuelve a nosotros.
La magdalena de Proust: ¿qué cuenta realmente el pasaje?
La expresión «magdalena de Proust» forma ya parte del lenguaje cotidiano. Hoy designa una sensación que hace surgir de pronto un recuerdo, a menudo de la infancia.
Pero en Por el camino de Swann, publicado en 1913, el episodio es más sutil que el simple olor de un pastel.
Un día de invierno, la madre del narrador le ofrece té y manda traer unas pequeñas magdalenas. Él lleva a sus labios una cucharada de té en la que se ha ablandado un trozo del bizcocho.
Lo invade una felicidad tan intensa como inexplicable.
La emoción lo sorprende antes de que pueda comprender su origen. Intenta averiguar qué ha provocado esa alegría, interroga su memoria y procura reencontrar la sensación.
Finalmente aparece el recuerdo: las mañanas de domingo en Combray, su tía Léonie y la magdalena que ella le ofrecía después de mojarla en su infusión de té o tila.
Proust explora así la memoria involuntaria. Una sensación inesperada despierta algo que la voluntad, por sí sola, no había conseguido recuperar.
Contrariamente a lo que suele decirse, no se trata solo del olor de una magdalena. El sabor, el té, la textura del pastel y las sensaciones que provocan forman una experiencia íntimamente ligada a la historia personal del narrador.
La magdalena no tiene nada de milagroso por sí misma. Se vuelve extraordinaria porque pertenece a ese pasado.
En otra vida, podría ser una naranja pelada en Navidad, el café preparado por un abuelo o el olor de un libro antiguo.
La magdalena es célebre. Pero cada uno tiene la suya.
1900 L’Heure de Proust: el arte de desorientar a la magdalena
Cuando imaginamos 1900 L’Heure de Proust con Jérôme Epinette, podríamos haber intentado reproducir el olor de una magdalena. Era lo más evidente. Quizá demasiado.
Preferimos desviar las expectativas.
Proust figura entre las personalidades que frecuentaron Les Bains Guerbois, el establecimiento de baños inaugurado en 1885 en el número 7 de la rue du Bourg l’Abbé. Y en Les Bains no todo eran baños. También estaba el Salon Chinois, donde se tomaba el té.
Por eso el té tenía un lugar natural en nuestra creación. Pero no cualquier té.
Imaginamos una salida ácida de pomelo que puede recordar a los caramelos La Pie qui Chante de nuestra infancia. Después, un té negro de acentos afrutados, casi como un té de frutos rojos de Mariage Frères, con el arándano prolongando la frescura del pomelo.
¿Y la magdalena?
No queríamos reproducir fielmente un dulce. La faceta golosa estaba ahí, pero nos interesaba sobre todo la esponjosidad de un pastel recién salido del horno. Esa sensación suave, tibia, casi envolvente, más que su sabor exacto.
El acorde de praliné y la vainilla contribuyen a crear esa ilusión de esponjosidad. No hay una nota de magdalena propiamente dicha en la pirámide olfativa oficial. Y, sin embargo, el pastel nunca parece muy lejos.
Sigue siendo una evocación discreta, mientras el pomelo, el arándano y el té negro dibujan una atmósfera más inesperada.
En Proust, una sensación devuelve al narrador a su pasado. Con 1900 L’Heure de Proust partimos de esa historia conocida para desplazar las sensaciones que esperamos encontrar en ella.
No se trata de reproducir un recuerdo que no nos pertenece, sino de jugar con su evocación literaria, con la imagen que cada uno se hace de una magdalena, de la hora del té, de cierta ternura.
No reproducir la magdalena. Desorientar lo evidente.
Y dejar a quien lleva el perfume la libertad de encontrar sus propias asociaciones o simplemente disfrutar de una atmósfera imaginada.
¿Y si un perfume nos hiciera soñar con una época que no vivimos?
A finales de los años setenta, Les Bains Douches se convierten en uno de los escenarios parisinos de una nueva generación musical. Post-punk, new wave, cold wave: grupos que desafían las convenciones con sus sonidos, sus actitudes y su energía.
El 18 de diciembre de 1979, Joy Division actúa allí. Una de las fechas que ayudaron a construir la leyenda del lugar.
Pero ¿cómo hacer sentir esa época a quien no la conoció? ¿A alguien que quizá ni siquiera había nacido?
De eso trata 1979 New Wave, creado con Dominique Ropion.
No quisimos reproducir el olor de una sala de conciertos. Queríamos hacer volar la imaginación.
Imaginar una noche de diciembre de 1979. O simplemente el olor de un vinilo al colocarlo sobre un tocadiscos Technics MK2. El primer crujido del disco, el bajo que entra, el ritmo que se instala. El frío, la electricidad de esa música y el mito que todavía rodea a toda una generación de artistas.
En el perfume, las mentas aportan una frescura casi helada. El iris establece una tensión empolvada y terrosa, con matices ligeramente metálicos. El cedro y el sándalo dan profundidad a la composición.
Nada de reconstrucción histórica ni de nostalgia obligatoria. El perfume es una forma de imaginar aquella noche, sentir la energía de esa música y fantasear con una época.
1979 New Wave no intenta hacernos creer que estuvimos allí. Nos hace desear haber estado.
El perfume, entre la memoria y la imaginación
Un olor puede devolvernos a una persona querida, a un lugar o a un instante que creíamos olvidado. Pero un perfume también puede llevarnos a otra parte.
A partir de una historia, una música o una sensación, un perfumista puede imaginar algo que nunca existió exactamente de esa manera. No tiene por qué reproducir un olor del pasado: propone su interpretación.
Es una libertad que nos gusta especialmente en Les Bains Guerbois.
Algunos perfumes nos recuerdan de dónde venimos. Otros nos hacen desear ir a lugares donde nunca hemos estado.
Para saber más
Memoria olfativa y neurociencia
Bobei, O. I., Cîrneci, D. y Podina, I. R. (2026). Is the Proust phenomenon fact or fiction? A systematic review and meta-analysis of odor-evoked autobiographical memory. Psychonomic Bulletin & Review, 33, artículo 264.
https://doi.org/10.3758/s13423-026-03025-z
Memoria olfativa y emociones
Herz, R. S. (2004). A naturalistic analysis of autobiographical memories triggered by olfactory, visual and auditory stimuli. Chemical Senses, 29(3), 217–224.
https://doi.org/10.1093/chemse/bjh025
La magdalena de Proust
Marcel Proust, Du côté de chez Swann, primera parte, «Combray», 1913.
https://www.gutenberg.org/files/2650/2650-h/2650-h.htm
La historia musical de Les Bains Douches
Archives des contre-cultures musicales, Université de Tours, programación de Les Bains Douches, 1979–1980.
https://archivesdupunkenfrance.univ-tours.fr/1979/10/30/les-bains-douches/
