NATURAL O SINTÉTICO EN PERFUMERÍA: ¿HAY QUE ELEGIR DE VERDAD?
Publicado el 17 de mayo de 2024. Actualizado el 6 de octubre de 2026.
Lo natural tranquiliza.
Lo sintético, mucho menos.
En el imaginario colectivo, una materia procedente de una flor, una madera o una resina sería forzosamente más bella, más noble, más sana y más respetuosa con el medio ambiente que una molécula obtenida por síntesis.
Natural o sintético en perfumería: la realidad es mucho más interesante de lo que sugiere esta oposición.
Una materia natural puede ser extraordinaria. También puede proceder de un recurso sobreexplotado, variar de una cosecha a otra o contener de forma natural sustancias cuyo uso debe controlarse con precisión.
Una materia sintética puede ser banal. También puede ser de una gran pureza, ofrecer al perfumista una precisión notable y permitirle crear sensaciones que sencillamente no existen en la naturaleza.
En Les Bains Guerbois amamos profundamente las materias naturales.
Pero amamos todavía más lo que el perfumista es capaz de hacer con ellas.
¿NATURAL SIGNIFICA MÁS SEGURO?
No.
Es probablemente uno de los malentendidos más persistentes en torno al perfume.
Un aceite esencial, un absoluto o un extracto natural no suele estar formado por una sola molécula. Es un conjunto a veces muy complejo de compuestos, algunos de los cuales pueden ser alérgenos, irritantes o sensibles a la oxidación.
La IFRA recuerda que la seguridad de una sustancia depende de sus propiedades, de la dosis y de la exposición, y no simplemente de su origen natural o sintético.
Esto no significa, evidentemente, que lo natural sea peligroso.
Significa que natural no es sinónimo de inofensivo.
La calidad y el trabajo realizado sobre la materia también cuentan.
Una materia natural puede destilarse, purificarse, rectificarse o fraccionarse para controlar mejor algunos de sus componentes. Su estabilidad, su pureza y su reproducibilidad también pueden controlarse.
A la inversa, una molécula de síntesis bien caracterizada permite al perfumista saber con toda exactitud con qué está trabajando.
Una materia sintética bien controlada puede, por tanto, ser en algunos casos más previsible que un extracto natural insuficientemente controlado.
El verdadero razonamiento no es:
natural = sano
sintético = peligroso
Es:
¿qué materia, de qué calidad, en qué dosis y en qué fórmula?
¿ES LA SÍNTESIS UNA IMITACIÓN DE LO NATURAL?
A veces.
Pero reducir la síntesis a una copia barata de la naturaleza supondría borrar una gran parte de la historia de la perfumería moderna.
A partir de finales del siglo XIX, la química amplió considerablemente la paleta del perfumista.
Permitió reproducir ciertas moléculas presentes en la naturaleza, pero también poner a disposición de los perfumistas materias y efectos olfativos nuevos.
Una molécula puede amplificar una flor.
Dar aire a una madera.
Crear difusión.
Aportar una textura metálica, limpia, abstracta o luminosa imposible de obtener del mismo modo con una materia natural sola.
La síntesis puede embellecer lo natural.
Y a veces ni siquiera busca imitarlo.
Inventa.
1979 NEW WAVE: CUANDO LA SÍNTESIS AMPLÍA EL VOCABULARIO DEL PERFUMISTA
En 1979 New Wave, Dominique Ropion combina en la salida dos mentas con aldehídos, antes de un iris concreto con matices terrosos y metálicos.
La palabra «aldehídos» designa una familia de moléculas, no un ingrediente único.
Algunos aldehídos existen en la naturaleza. Muchos otros se utilizan en perfumería en formas obtenidas por síntesis.
En New Wave, no tenemos ningún interés en oponer el iris natural a las herramientas moleculares del perfumista.
Es precisamente su diálogo lo que nos interesa.
Los aldehídos contribuyen a esa sensación fría, vibrante y abstracta que se encuentra después con la materialidad más terrenal del iris.
Sin ese vocabulario, Dominique Ropion probablemente habría contado otra historia.
La síntesis no está, por tanto, necesariamente ahí para sustituir lo natural.
Puede estar ahí para ponerlo en movimiento.
¿UNA MATERIA NATURAL ES FORZOSAMENTE MÁS SOSTENIBLE?
Tampoco.
Una flor, un árbol o una resina no se vuelven ecológicamente virtuosos simplemente por crecer en la naturaleza.
Una materia natural necesita tierra, tiempo, agua, trabajo y, a veces, varios años de crecimiento antes de la cosecha.
Y cuando una materia se vuelve escasa, cara o extremadamente deseada, la presión sobre el recurso puede llegar a ser considerable.
EL SÁNDALO INDIO: CUANDO UNA MATERIA SE CONVIERTE EN VÍCTIMA DE SU ÉXITO
El sándalo indio, Santalum album, es un ejemplo excelente.
Su madera y su aceite figuran entre las materias históricas de la perfumería.
Pero su valor excepcional también ha favorecido la sobreexplotación, la tala ilegal y el contrabando.
Durante décadas, la demanda en torno a esta materia preciosa ejerció una presión considerable sobre las poblaciones silvestres de la India.
Esto no significa que utilizar sándalo natural sea hoy necesariamente irresponsable.
Existen plantaciones. Las políticas de cultivo han evolucionado. Se han desarrollado cadenas de suministro mejor controladas.
El problema no es, por tanto:
«¿Se puede seguir utilizando sándalo natural?»
Por supuesto que sí, cuando su procedencia y su cadena de suministro son serias.
La verdadera lección está en otra parte.
Una bella materia natural no basta. También hay que saber de dónde viene.
EL GUAYACO, O PALO SANTO: CUANDO EL NOMBRE SE VUELVE TAN DESEABLE COMO EL OLOR
La madera de guayaco permite ir todavía más lejos.
La especie conocida durante mucho tiempo como Bulnesia sarmientoi, hoy aceptada botánicamente con el nombre de Plectrocarpa sarmientoi, crece de forma natural en Sudamérica, sobre todo en la región del Gran Chaco.
Su madera puede destilarse para obtener un aceite esencial utilizado en perfumería.
Y el guayaco tiene también un nombre hoy mucho más familiar:
palo santo.
O «madera sagrada».
El término se ha vuelto especialmente deseable en los últimos años, mucho más allá de la perfumería.
Se encuentra en el mundo del perfume, del incienso, del bienestar y de la decoración.
Pero hay que ser precisos.
Palo santo no es una identidad botánica.
Detrás del mismo nombre pueden esconderse varias especies, varias materias y, a veces, simplemente una evocación olfativa.
Plectrocarpa sarmientoi, o Bulnesia sarmientoi en la nomenclatura todavía muy utilizada por la industria y por la CITES, no debe confundirse en particular con Bursera graveolens, otra especie comercializada habitualmente con el nombre de palo santo.
Cuando una materia se pone de moda, estas distinciones dejan de ser anecdóticas.
¿Qué especie?
¿Qué origen?
¿Qué extracción?
¿Qué cadena de suministro?
Bulnesia sarmientoi está incluido en el Apéndice II de la CITES y su comercio internacional está regulado.
Las disposiciones afectan sobre todo a la materia situada aguas arriba, como la madera y ciertos extractos. Los productos acabados que contienen estos extractos, incluidos los perfumes, reciben un tratamiento específico en la anotación aplicable.
No se trata, por tanto, de dar a entender que un frasco que contiene guayaco sea en sí mismo un producto problemático.
Se trata de la cadena de suministro que precede al frasco.
Y es precisamente ahí donde empieza nuestra responsabilidad como marca.
EN LES BAINS GUERBOIS PREFERIMOS LO NATURAL CUANDO PODEMOS ELEGIRLO CORRECTAMENTE
Amamos las materias naturales.
Su riqueza.
Sus accidentes.
Sus variaciones.
Esa riqueza que una simple ficha técnica no siempre basta para contar.
Cuando el perfumista dispone realmente de la elección entre una materia natural y su alternativa sintética, y tanto la calidad como la cadena de suministro nos convencen, nuestra preferencia es lo natural.
Pero esta preferencia implica una responsabilidad.
Prestamos atención a las materias que empleamos y pedimos a nuestros proveedores las garantías necesarias en materia de calidad, conformidad, procedencia y trazabilidad cuando un recurso lo justifica.
No queremos utilizar una materia natural solo porque su nombre queda bonito en una pirámide olfativa.
Queremos entender lo que hay detrás.
Pero esta preferencia por lo natural no significa que consideremos la síntesis una versión inferior.
Sería no entender la perfumería misma.
Y SIN EMBARGO, TAMBIÉN AMAMOS PROFUNDAMENTE LA SÍNTESIS
Porque un perfume no es un inventario de bellas materias primas.
Se pueden acumular las flores más raras, las maderas más caras y las extracciones más sofisticadas sin obtener por ello un gran perfume.
El valor de una fórmula no se mide por el número de materias naturales que contiene.
La materia no es más que el principio.
Después viene el perfumista.
Y una de sus herramientas más bellas es el acorde.
EL ACORDE: CUANDO VARIAS MATERIAS HACEN APARECER UN OLOR NUEVO
Un acorde nace cuando varios ingredientes se combinan de tal manera que nuestra nariz acaba percibiendo algo distinto de cada uno de ellos por separado.
Es probablemente una de las magias más bellas de la perfumería.
El perfumista no busca necesariamente en la naturaleza el ingrediente que olerá exactamente como lo que imagina.
Puede construirlo.
En 1900 L’Heure de Proust, Jérôme Epinette trabajó así un acorde de té negro.
En nuestro trabajo de creación, este acorde se apoya en particular en bergamota, mate y madera de guayaco.
Por separado:
la bergamota no es té negro;
el mate no es té negro;
el guayaco no es té negro.
Pero cuando se trabajan juntos, aparece una nueva impresión.
Té negro.
Por eso la oposición entre natural y sintético acaba siendo insuficiente para hablar en serio de perfume.
El perfumista trabaja, por supuesto, con materias.
Pero trabaja sobre todo con las relaciones entre ellas.
UNA PIRÁMIDE OLFATIVA NO ES UNA FÓRMULA
Esta distinción permite también comprender algo que el vocabulario del perfume vuelve a veces confuso.
Cuando una pirámide indica:
té negro,
cuero,
nota ahumada,
nota salina,
palo santo,
o incluso ciertas frutas y ciertas flores,
no significa necesariamente que un extracto natural con exactamente ese nombre se encuentre en el concentrado.
Puede tratarse de una materia natural.
De una molécula de síntesis.
De varias materias naturales combinadas.
De varias moléculas.
O de un acorde que mezcla ambas.
La pirámide describe ante todo lo que el perfumista quiere hacerle sentir.
No es la transcripción de su fórmula.
Y menos mal.
Porque si el perfume consistiera simplemente en poner una al lado de otra las materias de una lista, el oficio de perfumista sería mucho menos fascinante.
¿SON LO NATURAL Y LA SÍNTESIS TODAVÍA DOS BANDOS?
Quizá sea finalmente ahí donde está el verdadero malentendido.
A menudo hablamos de lo natural y de lo sintético como si pertenecieran a dos filosofías irreconciliables.
La naturaleza contra la química.
La autenticidad contra el artificio.
La tradición contra la modernidad.
Pero un perfume contemporáneo es a menudo todo eso a la vez.
Una materia natural puede dar su alma a una composición.
Una molécula puede aportarle su luz.
Un acorde puede hacer nacer un olor que no existía en ninguno de sus componentes.
Una extracción especialmente precisa puede permitir trabajar de otra manera una materia natural.
Una nueva molécula puede ofrecer al perfumista una posibilidad que antes no tenía.
La perfumería nunca ha dejado de avanzar precisamente porque nunca ha elegido realmente entre naturaleza e invención.
ENTONCES, ¿NATURAL O SINTÉTICO EN PERFUMERÍA?
En Les Bains Guerbois tenemos una preferencia clara.
Cuando podemos elegir una bella materia natural, procedente de una cadena de suministro que consideramos seria y suficientemente trazable, la elegimos.
Pero nos negamos a convertirla en una superioridad moral.
Una materia natural insuficientemente controlada no es automáticamente preferible a una materia sintética perfectamente controlada.
Una fórmula rica en materias naturales no es necesariamente más bella.
Una fórmula que recurre ampliamente a la síntesis no es necesariamente menos noble.
La síntesis no es enemiga de lo natural.
Puede acompañarlo, iluminarlo, prolongarlo, contrastarlo.
Embellecerlo.
En el fondo, la pregunta más interesante quizá no sea:
«¿Es natural o sintético?»
Sino:
«¿Por qué eligió el perfumista esta materia y qué hizo con ella?»
Porque entre la naturaleza y la química se encuentra todavía lo esencial.
El perfumista.
